モーラ(拍)は日本語のリズムを刻む単位で、原則として仮名1字が1拍(拗音は2字で1拍)。音節は母音を核とするまとまりで、特殊拍は直前の拍と合わせて一つの音節を作る。
「がっこう」は が・っ・こ・う で4拍だが、がっ・こう の2音節。「にっぽん」も4拍2音節、「きょう」は きょ・う で2拍1音節になる。俳句や標語が拍で数えられることからも、日本語話者の言語感覚が拍に支えられていることが分かる。
音節でリズムを刻む言語の話者は特殊拍を1拍と数えられず、「がっこう」を短く発音しがちである。各拍がほぼ等しい長さをもつという拍の等時性は絶対的な事実ではなく傾向だが、教育上はまず拍でリズムを作らせる指導が有効とされる。
「とうきょう」を拍で数えると と・う・きょ・う の4拍、音節で数えると とう・きょう の2音節になる。音節を単位にリズムを取る学習者は、「と」と「う」をまとめて短く言いがちで、日本語話者には1拍分短い発音に聞こえる。拍の数だけ手をたたかせながら言わせると、ずれに気づきやすい。「おばあさん」「ビール」のように長音を含む語でも、同じ練習が使える。
標語や川柳が「5・7・5」で数えられるとき、数えているのは拍である。「がっこうへ」は が・っ・こ・う・へ の5拍で、5音の句にそのまま収まる。母語話者がふだん意識せずに拍で長さを数えていることを示す身近な例として、授業の導入に使える。学習者に自分の名前をカタカナにして拍を数えさせると、母語での音節の数との違いにも気づかせられる。
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