音素は、その言語で語の意味を区別する働きをもつ音の最小単位(/N/ /t/ /h/ のようにスラッシュで囲む)。異音は、一つの音素が環境に応じて具体的に実現した音声([m][n][ŋ] のように角括弧で囲む)。母語話者は異音の違いを「同じ音」として聞いている。
代表例が撥音 /N/ で、「さんぽ」では [m]、「さんだい」では [n]、「さんか」では [ŋ] と変わるが、日本語ではこの違いで別の語にはならない。/h/ が「は」[h]・「ひ」[ç]・「ふ」[ɸ]、/t/ が「た」[t]・「ち」[tɕ]・「つ」[ts] と変わるのも同じ関係である。
異音は現れる環境が重ならない相補分布をなす。英語では [l] と [r] が意味を区別する別々の音素だが、日本語では一つの音素の枠に収まる — 学習者の音の聞き分けの困難は、母語の音素体系というフィルターの問題として説明される。
「さんぽ」「さんど」「さんか」と言いながら口の形を観察させると、「ん」のところで唇が閉じたり、舌先が歯茎に付いたり、舌の奥が上がったりする。音声としては [m][n][ŋ] と違う音だが、日本語話者はどれも同じ「ん」として聞いている。これが一つの音素 /N/ とその異音の関係である。
英語の light と right は [l] と [r] の違いだけで別の語になるので、英語では /l/ と /r/ が別の音素である。日本語ではどちらで発音してもラ行の一つの音として受け取られるため、日本語話者はこの二つを聞き分けにくい。どの音の違いが意味の区別に使われるかは、言語ごとに異なる。学習者の聞き分けの困難を考えるときは、母語の音素の区切り方と比べる視点が役に立つ。
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