世界の言語を、系統ではなく構造上の特徴によって分類し、その分布や共起関係を調べる分野。系統関係を明らかにする比較言語学とは目的が異なり、系統の違う言語どうしを同じ型にまとめることがある。
代表的な軸が語順で、主語（S）・動詞（V）・目的語（O）の並びから、日本語・韓国語・トルコ語などのSOV型、英語・中国語などのSVO型、アラビア語などのVSO型に分ける。数のうえではSOV型とSVO型が大半を占める。
語順の型は他の特徴とまとまって現れる。SOV型は修飾する要素が前に来て、助詞にあたるものが語の後ろに付く後置詞を持つことが多い。日本語の「机の上に」に対して英語が「on the desk」と前置詞で言うのがその例で、日本語の特徴がばらばらの癖ではなく一つの型の現れだと分かる。