文法的に正しい文を作れることに加えて、その場にふさわしい言い方を選べることまで含めた力。ハイムズが、チョムスキーの言語能力（頭の中の規則の知識）に対して立てた概念で、伝達能力とも訳される。コミュニカティブ・アプローチの理論的な支えになった。
カナルとスウェインは4つに分けた。語彙・文法・発音などの文法能力、場面や相手に応じて適切に使う社会言語能力、まとまりのある談話を作る談話能力、通じないときに切り抜ける方略的能力である。「文法能力さえ高ければコミュニケーション能力が高い」とする選択肢は、この分割を無視したもの。
必須の教育内容にも同名の区分があり、5項目が並ぶ。一般目標は「学習者の日本語によるコミュニケーション能力を育成するために、コミュニケーション能力に関する知識を身に付ける。また、日本語教育を実践する上で必要となるコミュニケーション能力を向上させることができる」で、学習者に向かう面と教師自身に向かう面の二本立てになっている。到達目標では、受容・理解能力／言語運用能力／社会文化能力の3つが学習者の能力を向上させる方法、対人関係能力／異文化調整能力の2つが自らの能力の向上とされている。