二つ以上の言語を突き合わせ、共通点と相違点を明らかにする分野。系統関係を明らかにする比較言語学とは目的が異なり、系統が異なる言語どうしでも成り立つ。日本語と英語、日本語と中国語を比べるのは対照であって比較ではない、という区別が定番の出題点。
日本語教育では、学習者の母語と日本語を対照することで、つまずきが予想される箇所を洗い出す道具になる。「は」と「が」の区別を持たない言語の話者、冠詞のある言語の話者では、難所の出方が変わる。
ただし相違点が必ず誤りを生むとは限らず、似ているところでかえって混乱が起きることもある。差の大きさから誤りを予測しようとした対照分析仮説が修正を迫られ、実際の誤用を集める誤用分析、学習者独自の体系を捉える中間言語研究へと進んだ。対照言語学そのものが否定されたのではなく、予測の道具としての限界が示されたのだと理解する。