「は」は主題・対比を表す取り立て助詞（係助詞）、「が」は主格を表す格助詞で、そもそも品詞が違う。この整理が使い分けを考える出発点になる。
情報構造の面では、「は」が既知の主題を示して後ろに説明を導き（象は鼻が長い）、「が」は新情報のほか、答えを一つに絞る総記（だれが行きますか→私が行きます）や、事態をそのまま描く中立叙述（あ、雨が降っている）を担う。疑問詞は「が」を取り、その答えも「が」で受ける。
文法的な制約も頻出。従属節の中では「は」が現れにくく「が」になる（雨が降ったら中止です）一方、対比や否定、文をまたぐ主題では「は」が選ばれる。学習者は「は」を多用しがちで、「昨日、私は友達に会いました。その友達は…」のような不自然な連続が起こる。