ソシュールによる区別。社会の成員が共有する体系としての言語がラング、個人が実際に行う個別の発話がパロールである。言語学がまず対象とするのはラングのほうで、個々の言い間違いや癖ではなくその背後の約束事を見る。
語の音のかたち（シニフィアン）と意味内容（シニフィエ）の結びつきに必然性がないことを言語の恣意性という。犬を「イヌ」と呼ぶ理由は音の側にはない。ただし擬音語・擬態語は音と意味に結びつきが感じられ、恣意性が弱い領域として扱われる。
ある時点の状態を切り取る共時態と、時間に沿った変化を追う通時態の区別も同じ枠組みから出ている。のちにチョムスキーが立てた言語能力と言語運用の区別と混同しやすいが、ラングが社会が共有するものであるのに対し、言語能力は個人の頭の中の知識を指す点が違う。