言語習得を習慣形成ではなく、規則を発見し内在化していく能動的な認知過程と捉える立場。認知コード学習理論とも呼ばれ、チョムスキーの言語生得説（生成文法）を背景に、1960年代以降オーディオリンガル・メソッドへの批判として広まった。
学習者は与えられた言語資料から仮説を立てて検証しており、誤用もその過程で必然的に生じるものだと考える。したがって規則の意識的な理解や、意味を伴った練習が重視される。学習者を受け身の反応装置ではなく、意味を作り出す主体と見る点が転換点である。
文法説明を扱うからといって文法訳読法への回帰ではない点に注意。目的はあくまで運用につながる規則の内在化であり、翻訳による読解ではない。