移住先で生まれ育った子どもが、親や祖父母の世代から受け継ぐ言語。社会の主流言語ではないため、家庭では使えても読み書きや抽象的な話題には広がりにくく、世代が下るほど失われやすい。海外で育つ日本人の子どもにとっての日本語が継承日本語にあたる。
第二言語でも外国語でもない位置づけである点が重要。継承語話者は聞く・話すが年齢相応に育っている一方で、読み書きや語彙の幅は初級相当ということがあり、既存のレベル分けに収まらない。そのため一般の学習者と同じクラスに入れると、退屈と挫折の両方が起きやすい。
継承語の維持は、親子のコミュニケーションやアイデンティティの形成に関わるため、単なる語学力の問題ではないとされる。カミンズの相互依存仮説の立場からは、継承語を育てることが現地語の学力形成にも資すると説明される。