移住先で生まれ育った子どもが、親や祖父母の世代から受け継ぐ言語。社会の主流言語ではないため、家庭では使えても読み書きや抽象的な話題には広がりにくく、世代が下るほど失われやすい。海外で育つ日本人の子どもにとっての日本語が継承日本語にあたる。
第二言語でも外国語でもない位置づけである点が重要。継承語話者は聞く・話すが年齢相応に育っている一方で、読み書きや語彙の幅は初級相当ということがあり、既存のレベル分けに収まらない。そのため一般の学習者と同じクラスに入れると、退屈と挫折の両方が起きやすい。
継承語の維持は、親子のコミュニケーションやアイデンティティの形成に関わるため、単なる語学力の問題ではないとされる。カミンズの相互依存仮説の立場からは、継承語を育てることが現地語の学力形成にも資すると説明される。
アメリカで生まれ育った日系の小学生が、家では母親と日本語で話し、学校では英語で生活している。日常会話は日本語でできるが、漢字の読み書きはおぼつかず、日本の同学年の教科書は読めない。週末に日本語の補習校に通っていても、学年が上がるにつれて英語で話すほうが楽になっていく。これが継承日本語のよくある姿である。
継承日本語を学ぶ子どもが一般の日本語クラスに入ると、聞く・話す活動では簡単すぎて退屈する一方、漢字や作文の課題では周りについていけない、ということが起こる。そのため、話す力を生かしながら読み書きを伸ばすような、継承語の学習者に合わせた教材やクラス編成が工夫される。
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