1984（昭和59）年に始まった、日本語を母語としない人を対象とする大規模試験。国内は日本国際教育支援協会（JEES）、海外は国際交流基金が実施する。
2010年の改定でN1〜N5の5段階となり、文字・語彙・文法の知識に加えて、それを使って課題を遂行するコミュニケーション能力を測る方針が明確にされた。得点は毎回の難易度差を調整した尺度得点で示される。
合否は総合得点だけでは決まらず、各得点区分の基準点もすべて満たす必要がある。「総合点が合格点を超えれば合格」とする選択肢は誤り。また会話・作文を直接測る科目はない点も押さえておく。