発音時に声帯が振動する音が有声音、振動しない音が無声音。のどに手を当てて「ざーっ」「さーっ」と言い分けると振動の有無が確かめられる。日本語では母音はすべて有声音で、子音は [p][t][k][s][ɕ][ts][tɕ][ç][ɸ][h] が無声、[b][d][g][z][m][n][ŋ][ɾ] などが有声。
最大のひっかけは、「清音＝無声音」ではないこと。な行・ま行・や行・ら行・わ行は清音だが有声音である。清音・濁音は仮名表記の上での区別、有声・無声は音声の上での区別であり、次元が違う。
か→が、さ→ざ、た→だ の濁音化は無声から有声への交替だが、は行だけは対応がずれ、ば行が濁音・ぱ行が半濁音になっている（は行の子音は歴史的に [p] から [ɸ]、[h] へ変化したと推定されている）。連濁も無声音が有声音に変わる現象として説明できる。