発音時に声帯が振動する音が有声音、振動しない音が無声音。のどに手を当てて「ざーっ」「さーっ」と言い分けると振動の有無が確かめられる。日本語では母音はすべて有声音で、子音は [p][t][k][s][ɕ][ts][tɕ][ç][ɸ][h] が無声、[b][d][g][z][m][n][ŋ][ɾ] などが有声。
最大のひっかけは、「清音=無声音」ではないこと。な行・ま行・や行・ら行・わ行は清音だが有声音である。清音・濁音は仮名表記の上での区別、有声・無声は音声の上での区別であり、次元が違う。
か→が、さ→ざ、た→だ の濁音化は無声から有声への交替だが、は行だけは対応がずれ、ば行が濁音・ぱ行が半濁音になっている(は行の子音は歴史的に [p] から [ɸ]、[h] へ変化したと推定されている)。連濁も無声音が有声音に変わる現象として説明できる。
のどに指を当てて「さー」「ざー」と交互に言わせると、「ざー」のときだけ指に震えが伝わる。[s] と [z] は調音点も調音法も同じで、違いは声帯が振動するかどうかだけである。濁音が苦手な学習者には、この震えを手で確かめさせることが手がかりになる。耳だけで聞き分けられない段階でも、体の感覚で違いをつかめる。
母語で子音を有声・無声ではなく息の強さ(有気・無気)で区別している学習者は、「てんき(天気)」と「でんき(電気)」、「きん(金)」と「ぎん(銀)」を言い分けにくいことがある。聞き分けの練習では、語頭の一音だけが違う組を並べて示し、のどの震えと結びつけて確かめさせる。意味の違う語になることを示すと、練習の必要性も伝わる。
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