何を基準に結果を解釈するかによる区別。集団基準準拠テスト（NRT・相対評価）は、受験者集団の中での位置で解釈する。偏差値や順位がこれで、上位何名を選ぶといった選抜に向く。得点が散らばるよう、難しすぎず易しすぎない項目が好まれる。
目標基準準拠テスト（CRT・絶対評価）は、あらかじめ定めた到達目標に届いたかどうかで解釈する。「この項目ができれば合格」という基準があり、全員が合格することもあり得る。到達度の把握や資格認定に向く。
Can doで目標を示す日本語教育の参照枠やJF日本語教育スタンダードは、基本的に目標基準準拠の発想に立つ。「相対評価のほうが客観的で優れている」という価値づけの選択肢は誤りで、目的によって使い分けるものである点が問われる。