漢字の意味を離れ、その音（または訓）だけを借りて日本語の音を書き表した漢字の用法。『万葉集』で多く用いられたことからこう呼ばれる。「はる」を「波流」と書くのがその例。
漢字の音を借りるものを音仮名、訓を借りるものを訓仮名という。形のうえでは漢字そのもので、同じ音に多くの字が使われ、画数の多い字で一音を書く必要があった。
平仮名も片仮名も、この万葉仮名を簡略にしていく過程で生まれた。仮名の母体にあたる用法である。