1972（昭和47）年に設立された、国際文化交流を担う機関（2003年に独立行政法人化）。所管は外務省であり、文部科学省・文化庁ではない。
日本語教育の分野では、海外の日本語教育支援が中心。「海外日本語教育機関調査」の実施、JF日本語教育スタンダードの開発、海外の教師研修や日本語専門家の派遣、日本語能力試験（JLPT）の海外実施などを担う。
試験では所管官庁のすり替えが定番のひっかけ。国際交流基金＝外務省・海外、文化庁（文部科学省）＝国内の生活者施策、JICA＝技術協力、JASSO＝留学生支援、と役割で覚え分ける。