動作の及ぶ対象（ヲ格の目的語）を取らない動詞が自動詞、取る動詞が他動詞。日本語には「窓が開く／窓を開ける」「電気がつく／電気をつける」「ドアが閉まる／ドアを閉める」のように、形の上で対応する自他のペアが多数ある。
対応の仕方は一様ではなく、語形のパターンは複数あるうえ、ペアをもたない自動詞（走る・降る）や他動詞（読む・食べる）も多い。「すべての動詞に自他のペアがある」は誤り。
学習者の「電気をつきます」「ドアが開けます」型の誤用は、自他と格助詞の混同として説明される。結果状態を表す「開いている（自動詞＋ている）」と「開けてある（他動詞＋てある）」の使い分けにも直結し、初級指導の要になる項目である。