語彙は互いに関係づけられて体系をなす。上位語と下位語は包含関係にあり（「果物」が上位語、「りんご・みかん」が下位語）、下位語は上位語の性質を受け継ぎながら、より限定的な意味をもつ。
類義語は意味が近いが用法や語感の異なる語（のぼる／あがる、うつくしい／きれい、しかし／でも）で、完全に置き換えられるものはまれである。対義語には、程度が連続する反対関係（大きい⇔小さい）、一方を否定すれば他方になる相補関係（合格⇔不合格）、視点が逆になる逆関係（行く⇔来る、売る⇔買う）がある。
「大きくない＝小さい」とは言えないのに「合格しなかった＝不合格」とは言える、という違いが反対関係と相補関係の区別であり、ここが問われる。語彙指導では、語を一つずつ覚えさせるのではなく、上下関係・類義・対義の網の中に位置づけて教えることが効果的とされる。