テンス（時制）は出来事を基準時に対して位置づける文法カテゴリーで、日本語ではル形とタ形の対立が担う。アスペクト（相）は始まり・継続・終わりといった出来事の内部の局面を表し、「ている」「てある」「ておく」「〜はじめる」などが担う。
日本語のテンスは従属節で相対的に働く点が特徴である。「東京へ行くとき、切符を買う」は出発前、「東京へ行ったとき、切符を買う」は到着後を指すように、従属節のル形・タ形は主節の時を基準にした前後関係を表す。
アスペクトは動詞の語彙的性質と結びつく。金田一春彦の分類では状態動詞（ある・できる。「ている」が付かない）、継続動詞（読む・走る。「ている」は進行）、瞬間動詞（死ぬ・結婚する。「ている」は結果状態）、第四種の動詞（そびえる・優れる。常に「ている」の形で使う）に分かれる。「ている＝進行形」と単純に対応づけるのが最大のひっかけ。