音を写したものが擬音語（ワンワン・ガタガタ）、様子や心情を写したものが擬態語（にこにこ・そわそわ）。
日本語はこれが豊富で、「ばらばらだ」「きらきら光る」のように形容動詞や副詞として文法に組み込まれる。意味が体系的に説明しにくく辞書でも捉えにくいため、学習者にとって習得が難しい領域のひとつ。