法令・公用文書・新聞・雑誌・放送など、一般の社会生活で漢字を使う際の目安を示した内閣告示。1981年に当用漢字表に代わって告示され、2010年の改定で2136字となった。
性格は「制限」ではなく「目安」である点が最重要。専門分野や個人の表記にまで及ぶものではなく、表にない漢字を使ってはいけないという規格ではない。2010年の改定では情報機器の普及を踏まえ、手書きできなくても読めればよい漢字が加えられた。
似た表との役割の違いが定番のひっかけ。小学校で学ぶのは学年別漢字配当表（教育漢字1026字）、人名に使えるのは常用漢字に人名用漢字を加えたもの。日本語教育では、学習者の漢字学習の量的な目安として参照される。